陈然的目光快速扫过密信上的密码文字，随着译读的深入，他平静的面容渐渐覆上一层寒霜，连带着书房内的空气都似乎凝滞了几分。窗外聒噪的蝉鸣，此刻听来也显得格外刺耳。
上官婉儿与肖运屏息凝神，不敢打扰。
良久，陈然缓缓放下信纸，指尖在冰凉的瓷碗上轻轻一点，发出清脆的声响。他抬眼，看向面前两人，声音听不出喜怒，却带着山雨欲来的沉重：
“辽阳失守了。”
短短四个字，如同惊雷炸响在书房内。
上官婉儿掩口低呼，眼中满是难以置信。肖运更是虎躯一震，急声道：“大人！袁督师他”
“袁崇焕率残部突围，退守鞍山驿，身边亲卫十不存一。”陈然语气冰冷，“金兵以异人组成的‘凿阵死士’为先锋，辅以大量红衣大炮日夜轰击，辽阳城垣崩塌数处，守军血战数日，终究寡不敌众。”
他站起身，走到那幅巨大的辽东舆图前，手指重重地点在已然易主的辽阳城上，然后缓缓西移，划过鞍山、海城，最终落在辽西走廊的咽喉——锦州和宁远。
“辽阳一失，辽东门户洞开。金兵主力可沿辽河平原长驱直入，兵锋直指广宁、锦州。若锦宁再失，山海关便将直面虏骑。”陈然的声音如同淬了冰，“朝廷耗费无数钱粮，调动数十万大军，竟换来如此局面！”
肖运脸色铁青：“首批援军此刻恐怕刚出山海关，根本来不及救援辽阳！这这难道是天意？”
“天意？”陈然冷哼一声，转身，目光锐利如刀，“若非朝中蠹虫拖延粮饷，若非江湖败类、异人匪徒屡屡破坏粮道，分散我军精力，辽阳何至于此！如今，还不是怨天尤人之时！”
他看向肖运，命令如同连珠炮般下达：“立刻将此消息密报陛下，除陛下外，不得让任何外人知晓详情，尤其是朝中那些原本就主张和议的残余势力！令兵部即刻调整援军部署，所有已出关及后续援军，不再以收复辽阳为目标，全部固守锦州、宁远一线，依托坚城，层层设防，绝不能让金兵踏入辽西走廊一步！”
“是！”肖运领命，立刻转身出去安排。
书房内只剩下陈然与上官婉儿。上官婉儿脸色苍白，但仍强自镇定，她快步走到陈然身边，低声道：“辽阳失守，朝野震动恐怕难以避免。陛下那边”
陈然打断她，眼神幽深，“只是没想到会这么快。婉儿，你立刻以陛下密使的身份，持我手令，前往户部、工部，督促所有为辽东准备的备用军械、火器、药材，即刻启运，优先保障锦州、宁远。告诉他们，谁敢再拖延半分，便以通敌论处！”
“婉儿明白！”上官婉儿肃然应道，随即又蹙眉，“那南北镖局和沈炼他们押送的那批物资？”
陈然目光投向地图上太行山以北的区域，沈炼他们选择的隐秘路线，此刻应当已进入辽东地界，但具体位置难以确定。
“他们押送的不只是粮食，还有【大熊】、【苏晚晚】他们精心培育的耐寒作物种子，以及皇庄工匠打造的一批针对金兵铠甲和攻城器械的特制军械。这批东西，对长期坚守至关重要。”陈然沉吟道，“立刻动用我们与穆人清江湖义军约定的最高级别联络方式，尝试联系他们，告知辽阳变故，让他们不惜一切代价，务必找到沈炼和南北镖局的车队，引导他们避开金兵兵锋，直接前往宁远！同时，传令我们在辽东的所有暗桩，全力搜寻接应！”
“好！”上官婉儿记下，立刻走到一旁的书案前，开始草拟命令。
陈然独自立于图前，看着那大片已然变色的辽东土地，胸腔中一股郁戾之气翻涌。辽阳失守，意味着之前的一切谋划都需要调整，局势瞬间恶化到了极点。朝中的压力，军中的恐慌，民间的议论这一切，都将如同海啸般扑来。
但他不能乱。
他是北镇抚司指挥使，是女帝手中最锋利的刀，也是此刻维系后方稳定、支撑前线战意的核心支柱之一。
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，眼神重新变得冰冷而坚定。
“传令江天雄，”他对门外候命的亲随道，“加派双倍人手，监控京城各处酒楼、茶馆、会馆，尤其是与江南、勋贵往来密切之处。凡有散布恐慌、议论辽阳战败、鼓吹和议者，无论身份，先抓再说！非常之时，需用重典！”
“是！”
命令一道道发出，北镇抚司这台庞大的机器再次高速运转起来，应对着这场突如其来的巨大风暴。
陈然坐回案后，重新拿起那份关于整顿京畿卫所的条陈，却发现自己一个字也看不进去。辽东的血色，似乎已经浸透了纸张，映在他的眼底。
辽阳失守的噩耗，如同一场无声的瘟疫，在北镇抚司高效的封锁下，虽未立刻在京城掀起滔天巨浪，但那沉重的压抑感，已率先笼罩了权力核心的宫城与衙署。
御书房内，冰鉴散发着丝丝寒气，却驱不散朱朝溪眉宇间的阴霾。
她手中拿着陈然通过秘密渠道第一时间送入宫中的密报。
“辽阳还是没了。”她的声音很轻，像是在自语，又像是在对静立一旁的老太监诉说，“袁崇焕，已尽力了。”
老太监深深低着头，不敢接话。
“传旨，”朱朝溪猛地抬起头，眼中所有的脆弱瞬间被帝王应有的决断取代，“召内阁、五军都督府即刻议事。对外，暂缓发布辽阳具体战况，只言我军于辽阳外围与敌激战，杀伤相当，战略转进。稳定人心为第一要务！”
“是，陛下。”
当夜，内阁灯火通明，争吵、推诿、悲观、激辩种种声音交织。然而，当陈然身着麒麟服，面无表情地踏入议事堂，将一份关于已查处官员与金国、江南世家资金往来的部分确凿证据拍在桌上时，所有的杂音都小了下去。