御驾亲征的庞大队伍，如同一条蜿蜒北上的巨龙，旌旗招展，蹄声如雷，踏起了官道上经久不散的烟尘。

中军核心，龙辇并未启用，女帝朱朝溪始终坚持骑马而行，金色甲胄在秋日阳光下熠熠生辉，她身姿挺拔，目光始终凝视前方。这姿态无疑极大地鼓舞了随行将士的士气，“万岁”之声沿途不绝。

陈然策马行于御驾左后侧，看似平静的目光却时刻扫视着周围的地形与人群。他的麒麟服在军中显得格外醒目，也承载着无数道或敬畏、或依赖、或隐含嫉恨的视线。

北镇抚司的缇骑，如同无形的屏障，将御驾核心层层拱卫，气氛外松内紧。

曹正淳率领的东厂番子混在仪仗与内侍队伍中，眼神滴溜溜乱转，留意着任何可能来自内部的隐患。雨化田的西厂人马则游弋在大军外围更远处，如同警觉的斥候，清理着前行道路。

周淮安统领的龙骧、虎贲二卫更是精锐中的精锐，甲胄鲜明，军容鼎盛，将朱朝溪紧紧护在中心。

诸葛正我与六扇门的人则与穆人清等江湖义士首领多有交流，协调着这些武林高手与大军行进的配合。

铁胆神侯朱无视骑着神骏的黑马，位于稍后位置，与几位随军文官在一起，面色沉静，偶尔与谋士低语，无人能窥知其内心所想。

大军日行六十里，夜宿则营寨连绵，刁斗森严。

是夜，御帐之内灯火通明。

朱朝溪已卸下甲胄，换上一身轻便的常服，正与陈然、周淮安、诸葛正我等核心重臣商议军情。巨大的辽东地图铺在案上，宁远、锦州的位置被朱笔重重圈出。

“按行程，十日后可抵山海关。”周淮安指着地图，“据最新军报，金兵主力在消化辽阳战果后，已有先锋部队西进，意图不明，但目标很可能是切断锦州与宁远之间的联系，或直接围攻锦州。”

诸葛正我抚须道：“穆人清大侠率领的江湖义军，日前在广宁右屯卫附近成功袭击了一支金兵运粮队，焚毁粮草若干，并击杀了数名异人。此举虽小，但足以扰敌心神，延缓其集结速度。”

朱朝溪微微颔首：“江湖义士，功不可没。待战事稍定，朕必不吝封赏。”她目光转向陈然，“陈卿，北镇抚司对军中、朝中可能存在的隐患，排查得如何？”

陈然沉声道：“陛下放心，随行人员皆已反复筛查。臣已布下暗哨，严密监控各营动静。但凡有丝毫异动，绝逃不过北司耳目。至于京城，有肖运坐镇，曹督公与雨公公亦留有后手，可保无虞。”

朱朝溪眼中闪过一丝满意，随即又被凝重取代：“山海关乃天下第一关，亦是朕此行第一个关键节点。至关内，朕要亲自犒军，重振士气。关外便是真正的战场了。”

众人皆肃然。山海关内是大明的腹地，关外则是烽火连天、敌我交错的血色疆场。

又议了半晌具体防务，诸臣方才告退。

陈安然正要躬身退出御帐，朱朝溪却忽然开口：“陈卿，留步片刻。”

陈然脚步一顿，转过身来。周淮安与诸葛正我交换了一个眼神，无声退了出去，帐内只剩下君臣二人。烛火跳跃，在朱朝溪略显疲惫却依旧清亮的眼眸中映出两点微光。

“陛下还有何吩咐？”陈然垂首问道。

朱朝溪没有立刻回答，她起身走到帐壁悬挂的巨幅地图前，手指无意识地划过山海关，落向那片广袤而危险的关外土地。

“陈然，”她忽然唤了他的名字，声音里褪去了在臣子面前的威仪，带着一丝不易察觉的飘忽，“你说，朕此行是对是错？”

陈然抬眼，看着女帝在烛光下显得有些单薄的背影。他沉默一瞬才说：“陛下是天子，天子守国门，君王死社稷。此乃大义，无关对错。”

“大义”朱朝溪轻轻重复了一句，转过身，目光灼灼地盯着他，“那在你陈然心中，是这大义重，还是朕的安危重？”

帐内空气似乎凝滞了一瞬，唯有烛芯爆开的轻微噼啪声。

陈然迎着她的目光，玄色麒麟服在灯火下泛着幽冷的光泽。他缓缓开口，字字清晰：“陛下安危，即是大义所在。臣在，陛下无恙。”

朱朝溪定定地看了他片刻，紧绷的唇角微微松弛，露出一丝极淡的笑意，那笑意驱散了她眉宇间最后的犹疑。

“好。”她只说了一个字，却重逾千钧。“你去吧，明日还要赶路。”

“臣告退。”陈然躬身一礼，退出了御帐。

帐外夜凉如水，星斗满天。凛冽的北风掠过连绵的营寨，带来远方巡夜士兵整齐的脚步声回响。

陈然深深吸了一口冰冷的空气，胸腔中那股自得知辽阳失守后便一直盘踞的郁气，似乎散去了些许。

莫虎无声无息地出现在他身侧，低声道：“大人，各营哨卡已安排妥当，三班轮换，暗哨也已放出五里。”

“嗯。”陈然点头，“尤其注意西面那片丘陵和东边的河道，虽是大军行进路线，但也容易藏匿宵小。”

“卑职明白，已加派了人手。”

陈然又嘱咐了几句，这才向自己的营帐走去。他的营帐位于御帐右侧不远，规格并不奢华，却处于整个亲卫营拱卫的核心。狄云按刀立在帐外，见他回来，躬身行礼。

“怜星姑娘方才送来了一壶参茶，说是夜里寒气重，让您驱驱寒。”狄云低声道。

陈然脚步微顿，问道：“她呢？”

狄云回道：“她在指导风吹雪武功。”

陈然微微颔首，掀帘走入帐内。

案几上果然放着一个温润的白玉瓷壶，旁边还有一只同款的茶杯，壶口氤氲着淡淡的热气。

他并未立刻去动那壶参茶，而是先走到一侧的脸盆架前，就着盆中冰凉的清水洗了把脸，刺骨的寒意让他精神为之一振。

连日行军，虽不似前线搏杀那般耗神费力，但统筹全局、防范未然，心弦始终紧绷。

越是接近前线，这根弦绷得就越紧。